Is de robotrevolutie de oplossing voor arbeidstekorten, duurzaamheid en problemen in de zorg?

In een tijd waarin veel bedrijven worstelen met personeelstekorten en duurzaamheidsuitdagingen, komt de oplossing mogelijk uit onverwachte hoek: robots! Albert Maas richtte in 2014 samen met twee partners het Eindhovense bedrijf Avular op, met één duidelijk doel: de wereld duurzamer maken met slimme technologie.

“In de basis zijn wij het allerbeste in complexe dynamische omgevingen. Daar zie je dat 30 procent van onze arbeidskrachten zitten”, vertelt Maas. “Het kan in de bouw zijn, het kan in de agri zijn, het kan in de inspectiesferen zijn. En daar is ook het grootste arbeidstekort.” Zijn bedrijf ontwikkelt daarom robots die deze taken kunnen overnemen – van een autonome wagen die asfalt zaagt tot een drone die volledig autonoom schoorstenen inspecteert.

Kwaliteit en toegankelijkheid

Avular biedt twee sporen: het helpt bedrijven om bestaande machines te robotiseren én ontwikkelt compleet nieuwe producten. De focus ligt daarbij op kwaliteit en toegankelijkheid. “Tegenwoordig worden er heel veel producten van slechte kwaliteit op de markt gebracht. Spullen die snel kapotgaan en dus helemaal niet duurzaam zijn”, zegt Maas. “Die zijn alleen ontworpen om winst te maken. Niemand heeft daar iets aan. Ik vind dat meer bedrijven zich moeten inzetten voor de ontwikkeling van producten en apparaten van hoge kwaliteit, waar mensen echt iets aan hebben. En die makkelijk te gebruiken en bedienen zijn. Zodat verschillen in de maatschappij minder groot worden, omdat iedereen mee kan doen.”

Een toekomst vol robots

De robotrevolutie komt volgens Maas op het juiste moment. “Steeds minder mensen willen elke dag repeterende taken uitvoeren. Begrijpelijk. Want van elke dag hetzelfde moeten doen, worden weinig mensen vrolijk. Hier kunnen we met robots het verschil maken. Die kunnen taken van ons overnemen die we zelf niet willen doen.” Een concreet voorbeeld is de samenwerking met ProRail, waar Avular robots ontwikkelt voor de inspectie van wagons. Ook in de landbouwsector boekt het bedrijf vooruitgang. “We zetten nu al slimme technieken in die gewassen beschermen tegen ziekten. Zodat we minder bestrijdingsmiddelen hoeven te gebruiken”, legt Maas uit.

Zijn toekomstvisie reikt nog verder: “Op steeds meer plekken worden windmolens of zonnepanelenparken neergezet. Die hebben allemaal onderhoud nodig. Hoe mooi zou het zijn als we daar geen mensen meer voor nodig hebben? Dat is veilig en het bespaart kosten. Maar vooral handig, omdat robots ook op plekken kunnen komen die voor mensen moeilijk bereikbaar zijn.”

Ook voor de voedselsector ziet hij innovatieve oplossingen: “In de toekomst zie ik kiosken met vertical farms voor me, waar robots vers voedsel oogsten en daarmee meteen een maaltijd bereiden. Dat zou een mooie vervanger kunnen zijn voor fastfoodrestaurants.”

In de zorgsector liggen eveneens kansen. “Ik zie mogelijkheden voor zorgrobots, die mensen kunnen helpen met het opmaken van bedden en andere huishoudelijke taken. Of met mensen kunnen praten om eenzaamheid tegen te gaan. Er is echt veel mogelijk.”

Optimale connectiviteit

Om deze innovaties mogelijk te maken, werkt Avular samen met telecomprovider Odido. “Fleet management is heel belangrijk,” benadrukt Maas. “Weten waar je robot is, wat de status van je robot is als je meerdere robots hebt. Daarnaast met de drones vooral grote hoeveelheden data naar de cloud halen om 3D-modellen te maken. Om dat naar de cloud te sturen is 5G bij uitstek een heel mooi middel.” Het bedrijf combineert verschillende technologieën voor optimale connectiviteit. “We gebruiken wifi, bluetooth en hebben een eigen mesh-netwerk. Dat is een groep met elkaar verbonden wifipunten die samenwerken als één netwerk. Daarmee kunnen robots met elkaar communiceren. Via de abonnementen van Odido linken we onze robots aan ons cloudplatform. Zodat we altijd en overal bij onze data kunnen.”

De 5G-technologie biedt volgens Maas drie cruciale voordelen: “Nog meer bandbreedte, zodat je meer data kan versturen. Heel weinig vertraging, die je helpt om makkelijk en snel in te kunnen grijpen op afstand, vanaf elke plek ter wereld. En positionering, dus de locatiebepaling van een apparaat, zodat robots zich kunnen lokaliseren in de wereld. Dat doen we nu nog veel met gps, maar het werkt niet overal even goed. Wel in open velden, omdat je daar goede ontvangst hebt. Maar in drukke, stedelijke gebieden en binnen kantoorgebouwen, werkt het veel minder goed. 5G gaat daar verandering in brengen.”

Niet bang voor robots

De technologische ontwikkeling staat volgens Maas op een kantelpunt. “Er is steeds meer mogelijk, zeker met de opkomst van Artificial Intelligence de afgelopen jaren. Maar er zijn wel grote investeringen nodig om onze toekomstvisie mogelijk te maken.”

Vooral in Europa blijft de ontwikkeling achter. “In Azië, en dan vooral in China, wordt er veel meer geïnvesteerd in robotica. In de Verenigde Staten ook. Maar in Europa komt het allemaal maar moeilijk van de grond, vooral door de vele regels. We hebben risicokapitaal nodig. Maar ook wat meer lef. Want wat ik merk is dat veel bedrijven nog best terughoudend zijn, en dat is zonde.”

Hij begrijpt dat bedrijven momenteel vooral focussen op de energietransitie: “Ik begrijp dat bedrijven nu meer bezig zijn met de overgang naar elektrische energie, omdat stikstof een enorm probleem is. Maar als we daardoor niet investeren in robotica, blijven we in Europa achterlopen. Terwijl we juist met robotica zoveel problemen op kunnen lossen.”

Voor wie bang is dat robots mensen gaan vervangen, heeft Maas een geruststellende boodschap: “Als het gaat over robotica, moeten we vooral een beetje meer gaan durven. Want die slimme robots, die komen er. En ze worden steeds slimmer. Hoe slim precies, is een vraag die niemand kan beantwoorden. Omdat we nog niet weten waar de grenzen en beperkingen van AI liggen. Maar angst is in mijn ogen echt niet nodig.” Hij vervolgt: “Ik zie een robot niet als vervanger van de mens, maar als een drager van software die daarmee taken en acties kan uitvoeren. Natuurlijk moet je er slim mee omgaan. Net als met alles wat je online doet. Maar de kansen zijn ook enorm. Ik denk echt dat robots kunnen helpen om de mensheid te redden van de ondergang.”

De toekomst ligt volgens Maas in de combinatie van robottechnologie en 5G. “Ik geloof dat robottechnologie en 5G de toekomst hebben. Wees er niet bang voor, maar ga ermee aan de slag. Want als we het samen slim in blijven zetten, kunnen we echt verschil maken in de wereld.”

Dit artikel is tot stand gekomen in samenwerking met Odido.